1 мая 1945 года впервые в истории героями были официально провозглашены не люди, а города.
Впервые городами-героями 1 мая 1945 года были названы Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса. 21 июня 1961 года к их числу добавился Киев, а с 8 мая 1965 года почетное звание «Город-герой» стало официальным и присваивалось «городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.». С 18 июля 1980 года звание города-героя стало высшей степенью отличия для населенного пункта.
Всего почетного звания были удостоены 12 городов бывшего Советского Союза и Брестская крепость.
9 мая 2006 года федеральным законом, подписанным президентом РФ Владимиром Путиным, было установлено новое почетное звание - "Город воинской славы". В настоящее время в России 45 городов имеют почетное звание "Город воинской славы".
В Москве, в Александровском саду у Кремлевской стены, возле Могилы Неизвестного Солдата, находится гранитная аллея городов-героев. Здесь расположены 12 порфировых блоков, на каждом из которых помещено имя одного из городов-героев и чеканное изображение медали "Золотая Звезда". В блоках замурованы капсулы с землей с Пискаревского кладбища в Ленинграде и Мамаева кургана в Волгограде, от подножия стен Брестской крепости и обелиска Славы защитников Киева, с рубежей обороны Одессы и Новороссийска, с Малахова кургана в Севастополе и площади Победы в Минске, с горы Митридат близ Керчи, оборонительных позиций у Тулы, Мурманска и Смоленска.
До Победы оставалась неделя, но над страной уже сверкали салюты. Ленинград, Сталинград, Севастополь, Одесса – эти израненные города встретят Победу в руинах. Но они — города-герои, города-победители.