Во время съёмок картины «Ворошиловский стрелок» Михаил Ульянов полностью погрузился в образ пожилого ветерана Ивана Афонина, который борется за честь …
Режиссёр Станислав Говорухин пригласил Ульянова сразу после того, как прочитал сценарий, и актёр, будучи в реальной жизни дедушкой, почувствовал сильный эмоциональный отклик в этой истории. Позже он признавался, что понимал персонажа с полуслова и вкладывал в роль всю душу, постоянно думая о своих близких во время съёмок, что придавало его игре необычайную искренность и глубину.
Ульянов настолько переживал происходящее, что мог по-настоящему плакать между дублями, а молодым актёрам, в частности Анне Синякиной, помогал проникнуться сценой, словно был настоящим дедушкой. Кроме того, съёмки проходили в настоящих местах Калуги, без использования декораций, что ещё сильнее усиливало эффект присутствия.
За эту роль Ульянов получил множество наград, включая «Нику» и приз «Кинотавр», а образ Афонина многие критики считают одним из самых ярких в российском кино 90-х годов, отражающим социальные и моральные проблемы того времени.