24 августа 1858 года родился художник Василий Смирнов.
Происходивший из семьи потомственных дворян, Смирнов в 17 лет поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества – в класс Василия Перова, который впоследствии оказал большое влияние на творчество юноши. В 1878 году Смирнов продолжил образование в Императорской Академии художеств, где уже учился в мастерской Павла Чистякова.
В конце своего обучения Смирнов получил большую золотую медаль, а вместе с ней – возможность отправиться в пенсионерскую поездку в Европу. Художник побывал в Италии, где изучал античность и посещал главные художественные центры.
Неудивительно, что творчество Василия Сергеевича было посвящено истории Древней Руси, античного Рима и Византии. Придерживаясь академического подхода, художник искал особые живописные приемы, наиболее выразительно передающие каждый из выбранных им сюжетов. В последний год своей жизни Василий Смирнов активно изучал фрески Помпеи, писал этюды и начал работу над произведением «Утренний выход византийской царицы к гробницам своих предков», которое не успел завершить.
На этой картине художник изобразил молитву Феодоры, супруги византийского императора Юстиниана I, перед саркофагом в мавзолее Галлы Плацидии. Для сюжета Василий Смирнов выбрал один из самых знаменитых памятников раннехристианской архитектуры в Равенне на северо-востоке Италии. На полотне мастер запечатлел императрицу, сопровождаемую придворными, которые молятся или тихо переговариваются между собой. Художник подробно выписал интерьер с мозаиками V века, одеяния на фигурах, драгоценную утварь и древние гробницы, а своды мавзолея будто «покрыл» византийскими узорами. Интерес к прошлому прослеживается и в живописной поверхности картины – ее Смирнов выполнил мелкими мазками и стилизовал под фактуру мозаичной стены.
В день рождения мастера составили подборку его произведений из собрания Галереи.