Зная, что угасающая дочь не доживёт до утра, измученная мать всё же впустила переночевать заключённого, которого боялась вся округа.
Дыхание Софии вырывалось короткими, рваными толчками. Губы девочки посинели, и в тишине между хрипами Оксане казалось, что её ребёнок больше не дышит. Дорогу до районного центра замело снегом по пояс, телефон фельдшера молчал. Измученная мать с ужасом понимала страшное: её угасающая дочь не доживёт до утра.
И в этот момент в дверь ударили так сильно, что с косяка посыпалась штукатурка.
Оксана закрыла рот рукой. Уже три дня вся округа жила в животном страхе: мужчины держали возле крыльца топоры, а женщины запирали ставни на крепкие засовы. С лесопилки сбежал опасный заключённый, отбывавший срок за жестокое убийство. Огромный, почерневший от мороза мужчина скрывался где-то неподалёку. И сейчас именно он хриплым голосом требовал впустить его в дом.
Тонкий, бессильный стон дочери заставил Оксану сделать шаг вперёд. Наплевав на собственный страх, она отодвинула засов.
Беглец вошёл в избу, принеся с собой запах хвои и льда. Его светлые, неподвижные глаза сразу устремились к лавке, где в горячке металась девочка. Всё, что произошло потом, было похоже на страшный сон. В доме без конца кипела вода, резко пахло самогоном, а на обеденном столе, придвинутом прямо под свет керосиновой лампы, поблёскивало лезвие остро заточенного кухонного ножа.
Оксана не сводила глаз с напряжённого лица человека, которого боялась вся округа, и изо всех сил удерживала кричащего ребёнка.
Когда за окном начала редеть февральская тьма, во дворе глухо заскрипел снег.
Местные жители, заметив, что свет в доме на самом краю деревни горел всю ночь, всё-таки подняли тревогу. К калитке, проваливаясь в сугробы, тяжело бежал участковый. Он ехал сюда по вызову, держа руку на расстёгнутой кобуре и готовясь к кровавой развязке.
Полицейский взлетел на крыльцо и без стука распахнул дверь. Морозный воздух ворвался в натопленную избу. Участковый бросил взгляд на мокрые окровавленные тряпки, на огромного мужчину с ножом, на застывшую мать и неподвижную девочку — и то, что произошло на рассвете, потрясло всю деревню…