В 1942-м году египетская богема была шокирована неожиданной новостью: британские власти задержали знаменитую артистку Хекмет Фахми.
В то время, как для любой европейской страны нацизм был абсолютным злом и угрозой суверенитету, для египтян всё было не так однозначно. Формально Египет получил независимость от Великобритании, но по факту англичане продолжали вести себя в стране как хозяева. Так что в европейской войне лидеры египетского национального движения вроде Гамаля Абдель Насера и Анвара ас-Садата скорее болели за Гитлера — просто потому что тот был против британцев.
Хекмет Фахми не была политиком, её она владела более тонким искусством — танцем живота, который, как считается, известен со времен фараонов. В 1920-е танец пережил второе рождение и стал частью культуры кабаре. Самым известным из которых в Каире было «Казино Опера», известное также как «Казино Бадиа» — в честь его хозяйки мадам Бадиа.
Мадам Бадиа модернизировала танец живота. Она нарядила своих танцовщиц в модные и непривычно фривольные одежды, и придала своему заведению тот самый шик восточных сказок, на которые так падки европейцы. Расчёт оказался верным: в заведение потянулись британские офицеры один другого важнее.
Особенно они ждали выступления Хекмет Фахми. Фахми уже была известна в Европе, выступала с восточными танцами в кабаре Германии до середины 1930х. Там она закрутила роман с обаятельным шпионом Абвера Иоганном Эпплером — и когда тому потребовалось, отправилась в Каир под невинным предлогом. В заведении мадам Бадиа она обучалась танцу живота, и вскоре стала в нем звездой.
Но это было лишь прикрытием: Фахми была одной из ключевых фигур в операции «Салам» — миссии по переброске двух немецких шпионов в Египет. Их должен был переправить через линию фронта венгерский лётчик Ласло Альмаши (история легла в основу фильма «Английский пациент»). Фахми и другие танцовщицы добывали информацию о передвижении британских войск у очарованных их талантом английских офицеров.